В книге собраны доклады крупнейших ученых мира (в числе докладчиков – акад. А. И. Опарин, Дж. Бернал, Дж. Холдейн и др. ), сделанные ими на симпозиуме, посвященном происхождению систем и структур, предшествовавших живым системам. Преобладающая часть докладов представляет собой обзоры новейших данных и теоретических соображений по основным проблемам происхождения жизни на Земле. Это придает книге характер сводки, чем она выгодно отличается от обычных трудов симпозиума.