В центре романа описывается любовь молодого аристократа Люсьена и красавицы - куртизанки Эстер, которая ради чувств к нему пытается начать жизнь честным трудом.
Эта книга об ужасной и красивой сторонах жизни куртизанок в Париже, роман о самом Париже той эпохи, с его блестящими балами и грязными улицами, великосветскими красавицами и продажными женщинами, аристократами и каторжниками, где на продажу выставлено все, даже честь, любовь и добродетель.